Para evitar preconceitos contra pessoas de outras nações, o Comitê Internacional de Taxonomia de Vírus e a Organização Mundial da Saúde (OMS) impedem que se use uma localização geográfica, animais, raças e etnias na hora de batizar um novo vírus ou doença. Isso, contudo, era comum no passado. Bons exemplos são a Gripe Espanhola e a Síndrome Respiratória do Oriente Médio (Mers).

Algumas vezes, os vírus recebem o nome de acordo com a sua estrutura. O primeiro vírus identificado, em 1982 atacava a planta do tabaco e parecia um mosaico. Com isso, recebeu o nome de vírus do mosaico do tabaco. No caso do coronavírus, sua estrutura lembra coroas, o que motivou seu nome.